Заболевание вызывается чесоточным клещем (Acarus scabiei). Оплодотворенная самка внедряется в роговой слой и параллельно поверхности кожи образует ход, где откладывает яйца. Чесоточный ход, длиной от нескольких миллиметров до 1—2 см, выделяется в виде сероватой тонкой, извилистой, приподнятой полоски. В конце чесоточного хода имеется маленький пузырек, из которого можно иглой извлечь клеща.

Для лучшего выявления чесоточных ходов рекомендуется смазать подозрительный участок кожи любой анилиновой краской или даже чернилами. Тогда чесоточные ходы делаются более четко выраженными на фоне неизмененной кожи.

Чесоточные ходы расположены преимущественно в межпальцевых складках кистей, на внутренней поверхности лучезапястных суставов, на сгибательной поверхности конечностей, на половых органах у мальчиков. У новорожденных и грудных детей характерна локализация сыпи на подошвах и ладонях. В редких случаях у новорожденных сыпь может наблюдаться на лице.

Когда чесотка длительно держится, сыпь принимает распространенный характер, поражая значительные участки кожного покрова.

Для чесотки характерен сильный зуд, усиливающийся по ночам. Зуд приводит к расчесам, беспокойству ребенка. Чесотка часто осложняется вторичной пиодермией в виде высыпания на коже пустулезных и импетигинозных элементов. Лимфатические узлы припухают.